說起荷蘭，人們馬上想起的是美麗的鬱金香以及全攻全守的足球，但是在16世紀末到17世紀中期，這個鮮花王國卻是一個海上強國，在那大洋之上遍佈的是掛著荷蘭旗幟的商船，世界絕大部分海上貿易都被其壟斷。船在當時就像陸路運輸的馬車一樣，在整個１７世紀，荷蘭是世界上最強大的海上霸主，因此，當時有人給它起了個“海上馬車夫”的外號。
在17世紀之前，荷蘭是西班牙屬地尼德蘭的一部分，“尼德蘭”意為低地，是萊茵河入海處一大片低地的總稱。這塊富饒肥沃的土地為當時西班牙王國提供了一半稅收，被稱為“王冠上的珍珠”。16世紀，以信奉加爾文主義為標誌的思想解放運動席捲整個尼德蘭大地。經過長達80年的戰爭，尼德蘭北部7省聯盟，由此荷蘭共和國進入世界舞臺。隨著荷蘭的建國，當時海上霸主西班牙的噩夢開始了。
荷蘭位於西北歐的低地，臨海的地理位置使其很早就擁有相當的海上貿易規模。建國之後，由於本身國土面積有限，荷蘭難以在陸地開拓，於是便全力投入到海上貿易之中。面對葡萄牙和西班牙這兩位海上霸主，荷蘭大打出手，它經常劫掠葡萄牙、西班牙的商船，荷蘭商人還與荷蘭海軍合作，對葡、西殖民地大肆騷擾蠶食。
17世紀世界性質的貿易圈正在形成，誰壟斷了海上貿易，誰就壟斷了世界貿易。此時，歷史把機遇放在了荷蘭的頭上，雖然是新興國家，但荷蘭的海上貿易和造船業卻規模龐大。荷蘭人最初的致富之路是在北海捕撈鯡魚，在壟斷了北海捕魚業之後，荷蘭人又將資金投入到造船業。當時荷蘭的造船廠林立，全國可以同時開工建造幾百艘船，成為全歐洲的造船中心。
在擁有崛起的硬體之外，荷蘭還有海上霸權的制度保障。早在1609年，荷蘭人便成立阿姆斯特丹銀行，而後各種銀行林立，使得荷蘭成為歐洲的儲蓄和兌換中心。荷蘭人還開啟股票市場，進行融資和投機，阿姆斯特丹的股票市場被後人稱為“17世紀的華爾街”。這使荷蘭海上霸權有了強大的金融資本支援。
由於有著強大的造船業以及良好的制度保障以及強大的金融支撐，荷蘭在17世紀完全壟斷了世界貿易，17世紀真正成為“荷蘭世紀”。1670年時，荷蘭擁有的商船噸位超過英、法、德、葡、西等西歐主要國家擁有噸位的總和。這些商船隊在世界各大海洋中游弋，幾乎壟斷了各國的貿易，荷蘭真正成為世界貿易的“海上馬車夫”。為了保護自己的海上貿易，荷蘭建立了強大的海軍，並借其大肆進行海外殖民。
荷蘭在海上大出風頭的時候，它的海上霸權危機隱隱出現，地位遭到另一個興起的國家——英國的挑戰。為了追求海上霸權，英國護國公克倫威爾開始決意對荷蘭進行挑戰。經過苦心經營，到英國進攻荷蘭前夕，英國軍艦在噸位和火力上都超過了荷蘭。長達幾十年的海上戰爭使荷蘭失去了大量殖民地和對航路的保障，國力一落千丈。從此這個昔日的“海上馬車夫”將韁繩交給了英國，自己淪為歐洲二流。
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